Ce collectif est créé par Léon Jouhaux, le secrétaire général de la CGT et Victor Bash le président de la ligue des droits de l’homme dès 1936. Léon Jouhaux prend la direction du CAEE.
Des centres de tri sont mis en place. On inspecte l’état de santé des enfants et on prend en compte les changements physiques et moraux. Les premiers lieux d’hébergement se constituent dans le sud de la France.
Afin de se financer, le comité organise des collectes. En avril 1937 quatre millions de francs sont rassemblés. Entre 1936 et 1939, ce sont près de 150 colonies qui sont mises en place.
