L’affaire Calas est l’épilogue du conflit religieux qui a opposé catholiques et protestants pendant deux siècles, du XVIème siècle au XVIIIème siècle. Dans cette affaire, Voltaire, écrivain illustre pour ses idées progressistes, se fait le défenseur de la victime, dans un « combat » qu’il mène jusqu’à la preuve de l’erreur judiciaire et à la réhabilitation du prétendu coupable désigné à la vindicte populaire par une justice partiale et un procès à charge. En 1761, Jean Calas, commerçant protestant de Toulouse, est accusé d’avoir assassiné son fils Marc-Antoine, retrouvé mort dans leur maison familiale rue des Filatiers. Pour mobile d’accusation, on soupçonne Calas d’avoir voulu empêcher son fils de se convertir au catholicisme.
Dès son origine, la ville de Toulouse fut particulièrement hostile au protestantisme, alors qu’il put se développer avec vigueur dans certaines villes voisines comme Montauban ou Castres. Si la reforme protestante a connu un développement particulier dans le midi de la France, l’implantation des Huguenots dans le diocèse de Toulouse fut modérée. En opposition avec ce mouvement régional de conversion au protestantisme, la ville de Toulouse, fut impitoyable avec sa population protestante. Début XVIIème les protestants ne sont plus qu’un gros millier dans le diocèse de Toulouse. Durant le XVIIème siècle, la montée de l’intolérance et de la répression va crescendo, jusqu’à l’Édit de révocation de Fontainebleau.
A la même époque, il est à noter que deux autres affaires anti-protestantes semblables eurent lieu dans la région Toulousaine : l’affaire Rochette à Montauban et l’affaire Sirven près de Mazamet, fort ressemblante à l’affaire Calas et où Voltaire défendit à nouveau un père protestant accusé d’avoir noyé sa fille dans un puits pour l’empêcher de se convertir au catholicisme.
L’affaire Calas fut dans un premier temps instruite et jugée par les Capitouls, puis jugée en appel par le parlement de Toulouse. Elle a fait renaître et croître l’anti-protestantisme sous l’influence de « fanatiques bigots (catholiques) », qui ont noyauté les deux instances de pouvoirs de la ville de Toulouse. Le capitoul Beaudrigue qui mène l’instruction utilise à dessein les failles de Calas dans sa défense. En effet, Calas ment dans un premier temps, en disant qu’il a retrouvé son fils mort et en cachant la pendaison pour éviter le déshonneur public et l’absence de funérailles réservée aux suicidés. Puis le père de Calas revient sur sa version bien qu’il ait déjà juré sur la Bible. Il fait donc un coupable désigné pour cause de parjure. Pour motiver le meurtre du père, Beaudrigue utilise le fait que la victime, Marc Antoine Calas, voulait se convertir au catholicisme, s’appuyant uniquement sur la rumeur et l’ouï-dire. De plus, Pimbert (procureur du roi) exige un monitoire avec des questions orientées de façon illégale pour accuser la famille. La procédure favorise donc les dénonciations calomnieuses de la part des fanatiques catholiques.
Pourtant des éléments tangibles pouvaient orienter le procès en faveur de Calas. Il est certes protestant mais n’est pas un fanatique. Il verse une pension à un des ses fils qui est déjà converti au catholicisme. Par ailleurs tout se passe très bien avec sa servante catholique (obligation pour les protestants) qui s’est occupée de ses enfants. Au moment des faits, Calas a 63 ans (un vieillard pour l’époque, argument repris par Voltaire dans son traité sur l’intolérance). Il aurait dû assommer son fils, le soulever pour le pendre, chose impossible s’il avait commis le meurtre seul. L’enquête de quartier le décrit comme un homme sympathique, sans histoires et non violent. Malgré l’orientation de l’instruction contre Jean Calas, le jugement en appel du parlement de Toulouse ne fut pas une simple formalité. Les 13 juges furent d’avis différents et partagés sur le sort de Calas. Il faudra environ 10 séances de « négociations » et d’hésitations pour qu’à l’issue de la dernière, le 9 mars 1762, Jean Calas soit condamné à mort à 8 voix contre 5. Après son exécution, dans le cadre de la réhabilitation voulue par Voltaire le 9 mars 1765, Louis XV
demande un complément d’enquête et le parlement de Paris a considéré le dossier vide, preuve de la partialité des premiers jugements. L’explication de l’erreur judiciaire est à chercher dans l’anti-protestantisme de la population toulousaine instrumentalisée par le Conseil Municipal. Les capitouls ont fédéré la population catholique pour libérer sa haine et sa rancœur, et aussi sans doute pour faire oublier une situation économique mauvaise dans la ville. Enfin, le médecin légiste Antoine Louis, démontra après coup de façon irréfutable, en s’appuyant sur les comptes rendus effectués lors des faits par les médecins, que Marc Antoine s’est lui-même pendu, puisqu’il n’y avait aucune autre marque de violence sur le corps.
RMN-Grand Palais
Aujourd’hui, des commémorations ont toujours lieu, rendant hommage à Jean Calas. La commémoration du 250ème anniversaire de la réhabilitation de Calas, le 9 Mars 2015, avec l’aide et la présence de l’association « Jean Calas, l’Europe nous regarde », qui milite pour que tout le monde ait accès à la maison de la famille Calas, est un moment important. La maison fut préservée, et l’affaire Calas a pu devenir un symbole majeur de l’intolérance religieuse. Un rassemblement commémoratif a été organisé en 2005 sur la place Saint Georges, endroit où le pauvre Jean Calas fut exécuté. Une plaque y fut posée en remplacement d’une ancienne déjà présente. Lors du 250ème anniversaire, une nouvelle plaque commémorative (juxtaposée à une ancienne plaque tardivement posée en 1948) fut installée.
Mars 2014
Pour aller plus loin:
Article spécialisé:
Claude LAURIOL, « L’affaire Calas à Toulouse », Annales du Midi : revue archéologique, historique et philosophique de la France méridionale, n°184, 1987, pp.505-507
Ouvrage spécialisé:
David BIEN, L’affaire Calas, hérésie, persécution, tolérance à Toulouse au XVIIIème siècle, Toulouse, 198
Site:
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