L’histoire de l’Aéropostale
L’Aéropostale est née sur le site de Toulouse-Montaudran avec la création par Pierre Georges Latécoère de la Compagnie Latécoère en 1917. Toulouse-Montaudran est surtout connu pour être le berceau de l’aviation civile. Le projet de Latécoère est ambitieux : il veut partir de Toulouse pour distribuer du courrier à travers trois continents : l’Europe, l’Afrique et l’Amérique du Sud. C’est de ce projet que naquit la future Aéropostale. Néanmoins, les débuts de l’aviation civile sont rythmés par les crashs et la mort de nombreux pilotes, mais aussi par l’agrandissement des lignes de transport du courrier.
Par la suite, l’entreprise Latécoère a dû faire face à des difficultés financières et des restructurations. L’entreprise, devenue Compagnie Générale d’Aéropostale, est mise en liquidation judiciaire en mars 1931. La Société Centrale pour l’Exploitation des Lignes Aériennes (SCELA) est fondée par l’État. Et en mai 1933, la SCELA rachète les actifs de l’Aéropostale pour ensuite devenir Air France. Ainsi, l’aéropostale est une grande aventure industrielle et humaine pour cette époque.
Les pilotes rentrés dans les mémoires
Tout au long du XXe siècle se succèdent des pilotes d’exception. Cependant, peu d’entre eux sont véritablement entrés dans la postérité. Le métier d’aviateur étant un métier à risque, nombre d’entre eux ont perdu la vie sans véritablement laisser de traces. Les plus connus restent Mermoz, Guillaumet et, bien sûr, Saint-Exupéry dont voici les rapides portraits.
Tout d’abord, Jean Mermoz. Né dans l’Aisne, cet aviateur de renom disparu dans l’océan Atlantique le 7 décembre 1936, est une figure de l’Aéropostale. Mermoz est connu pour être toujours volontaire et il est également doté d’un courage à toute épreuve. Fin 1924, son génie est repéré par la compagnie Latécoère qui cherchait de bons pilotes. Mermoz disparait dans l’Océan Atlantique après plus de 8200 heures de vol. Il était adulé par ses collègues de par son habilité à manier les engins volants.
Ensuite, Henri Guillaumet, surnommé l’As des As, est un pilote mythique qui a permis à l’aéropostale de développer les voies aériennes dans les Andes, l’Atlantique Sud, puis l’Atlantique Nord. Il était un des amis les plus intimes de Antoine de Saint-Exupéry qui lui dédira d’ailleurs un livre, Terre des Hommes. Ce pilote est connu pour avoir survécu après le crash de son avion en juin 1930 dans la Cordillère des Andes, en plein hiver dans l’hémisphère Sud. Enfin, il rencontre le même sort que beaucoup de ses collègues ou amis et disparaît abattu par un avion de chasse italien au-dessus de la Méditerranée le 27 novembre 1940.
Quant au cas qui nous intéresse le plus, Antoine de Saint-Exupéry était un modèle de ce mode de vie aventurier. Né le 29 juin 1900 à Lyon, il a toujours été passionné d’aviation. En 1926, il est engagé en tant que pilote par la Compagnie Latécoère où il fait ses classes. Un des détails intéressants de Saint-Exupéry était sa double nature, pilote mais aussi écrivain. On retient aussi sa disparition malheureuse dans la Méditerranée, le 31 juillet 1944, qui fut un choc car à l’époque il était déjà connu pour ses écrits et sa performance de vol. En effet, aujourd’hui lorsque l’on parle d’aviation dans l’aéropostale ce qui vient en premier dans l’esprit des gens est évidemment Antoine de Saint-Exupéry. Il était donc un modèle dans ce domaine.
Les traces de Saint-Exupéry laissées à Toulouse
De plus, Saint-Exupéry a laissé des traces dans les mémoires de l’aéropostale mais aussi dans la ville de Toulouse. En effet, pour cette dernière, le passage d’une figure telle que Saint-Exupéry n’est que bénéfique. Aujourd’hui, l’Hôtel du Grand Balcon est reconnu pour avoir accueilli de nombreuses figures de l’aéropostale et la chambre où a logé Saint-Exupéry est même classée au patrimoine de France. Un buste de l’auteur est également exposé au Jardin Royal de Toulouse. En outre, les pistes de Montaudran, inutilisées après le rachat par Air France et le déménagement de la compagnie, ont été réaménagées et ont ouvert sous le nom de « Piste des Géants » en 2017. Un espace y est même dédié aux grandes figures de l’aéropostale et fait ainsi découvrir la vie de ces pionniers de l’aviation au grand public permettant la diffusion de la mémoire de ces derniers.