Les Compagnies de travailleurs étrangers sont créées le 12 avril 1939 sous le gouvernement Daladier. Elles sont placées sous le commandement du ministère de la guerre. Elles sont créées dans le climat de préparation pour une guerre imminente. Les étrangers ayant le droit d’asile peuvent choisir de participer à la défense nationale et s’enrôler dans ces compagnies.
Suite à la pénurie de main d’œuvre résultant de la mobilisation des Français, des structures d’encadrement militarisées sont mises en place qui rassemblent des républicains espagnols affectés à des tâches relevant de la Défense nationale. Ce sont les compagnies de travailleurs étrangers. L’objectif est de fournir de la main d’œuvre pour les travaux agricoles, forestiers et industriels.
A partir de septembre 1940, le Régime de Vichy créer des groupements de travailleurs étrangers. Les étrangers sont alors obligés de travailler comme main d’œuvre pour la France.