Piri Reis serait vraisemblablement né entre 1465 et 1470, car on sait qu’il participe avec son oncle, Kemal Reis, à la bataille de Modon, lors de laquelle il aurait eu entre 30 et 35 ans. Celle-ci prend place en 1500, et s’inscrit dans le cadre de la deuxième guerre opposant la république de Venise et ses alliés aux Ottomans (1499-1503).
Né à Gallipoli, dans la péninsule du même nom située dans la Turquie actuelle, plus précisément en Thrace Orientale, sous le nom de Ibn Haji Mehmed, il prend le surnom de Piri Reis, piri signifiant un maître ou homme expérimenté, et reis étant titre donné aux capitaines de navire.
À la mort de ses parents vers 1480, il commence sa carrière de marin sur le navire de Kemal Reis, pirate puis amiral de la flotte ottomane, et ce jusqu’à la mort de ce dernier en 1511. Piri retourne alors à Gallipoli et se consacre aux études, et dessine notamment les informations qu’il a récoltées lors de ses expéditions, il réalise en 1513 sa fameuse carte du monde, découverte en 1929 à Istanbul.
En 1516, il est de retour en mer prend part à la conquête ottomane de l’Égypte, puis en 1522 au Siège de Rhodes, expulsant définitivement l’ordre de Hospitaliers de l’île, installés depuis la perte de St-jean d’Acre en 1291.
En 1547, il est fait Reis (capitaine) de la flotte indienne par Soliman le Magnifique.
Seulement, après les machinations du gouverneur général de Basra, où Piri avait entreposé ses navires après la capture de la forteresse de Muscat, Kubat Pasha, qui n’avait pu obtenir une partie du butin récolté par Piri, et du gouverneur d’Égypte, où l’amiral se rendait pour sécuriser le butin, ce dernier subit un procès en 1554 avant d’être exécuté sur ordre de Soliman.