La grotte de Foissac est située à la sortie du village de Foissac, en Aveyron. Son réseau de galeries s’étend sur plus de 11 kilomètres dont 400 mètres peuvent être visités par le grand public (15 000 personnes par an). Cette grotte présente deux intérêts principaux : un intérêt géologique avec des concrétions et des colorations remarquables et très variées ; puis un autre préhistorique. Le mélange de ces deux intérêts fait toute l’originalité de Foissac. C’est à l’époque du néolithique et plus précisément du chalcolithique, que l’on identifie la principale occupation de la grotte par les hommes (vers 3 000 av. J.-C.).
Découverte et aménagements
Dans les années 1950, certains habitants du village remarquent de la condensation s’échapper d’une ouverture dans le sol. Des tentatives de désobstruction de l’entrée sont menées jusqu’en 1959. Cette même année, une équipe de spéléologues amateurs (le spéléo-club de Capdenac) entame une première expédition dans la cavité. Après ce succès et la découverte de longues galeries ainsi que de grandes salles, les spéléologues renouvellent les expéditions. En 1965, ils découvrent des vestiges préhistoriques : des restes humains, du mobilier et des traces de passage de la vie humaine et animale. Très vite, l’équipe forme une association pour faire aménager la grotte afin de la faire visiter au public. Ainsi, des aménagements sont engagés à l’intérieur et à l’extérieur : escaliers, passerelles, électricité et bâtiment d’accueil sont rapidement installés. Les visites touristiques commencent le 27 juin 1973 et le site est classé monument historique le 6 mars 1978.
Des fouilles archéologiques tardives
Alors que les visites de la grotte débutent, les études archéologiques se déroulent de 1977 à 1988, sous forme de campagnes de fouilles annuelles d’un mois à chaque fois. Ce sont des chercheurs professionnels du CNRS ainsi que des amateurs qui mènent les études. François Rouzaud, en tant que représentant de la DRAC et préhistorien, dirige les fouilles de la partie préhistorique de la grotte de Foissac. Le mobilier, les squelettes et les aménagements chalcolithiques découverts sont associés aux datations faites au radiocarbone (carbone 14) sur divers charbons de bois. L’ensemble de ces datations s’environne aux alentours de 4 950 ans.
Une conservation exceptionnelle des vestiges
D’une part, l’ensemble du mobilier et des squelettes humains ont pu être découverts grâce à la fermeture soudaine de la seule entrée naturelle de la grotte par laquelle les hommes passaient il y a environ 5 000 ans. Elle s’est fermée à cause d’un éboulement dû à un fort séisme. La fermeture de la grotte a permis de figer dans le temps ce que les hommes de l’époque avaient laissé à l’intérieur. D’autre part, on constate un climat idéal dans la cavité : un taux d’humidité de 99,9% et une température constante de 12°C ; ce qui constitue de bonnes conditions pour la conservation des restes humains.
Sépultures et mobilier chalcolithiques
La grotte de Foissac est une grotte sépulcrale qui renferme une cinquantaine de sépultures, mais trois sont particulièrement bien conservées. On y retrouve une femme décédée aux alentours de 50 ans ; un homme, surnommé Arthur par les spéléologues, retrouvé en position fœtale, serait décédé aux alentours de 30 ans. Enfin, les archéologues ont retrouvé la sépulture d’un enfant décédé prématurément, sûrement d’une maladie telle que la tuberculose osseuse.
La grotte fut un lieu de passage quotidien. Des foyers ont été retrouvés près de l’ancienne entrée préhistorique. Cependant, faire des feux éloignés de l’entrée constituait un danger d’asphyxie, ce qui fait que les hommes préféraient rester près de celle-ci. Enfin, de nombreux outils et objets de la vie quotidienne furent découverts : des pointes de flèches, des couteaux de moissonneur, des poteries, des meules en granite, etc.
Un autre type d’inhumation à Foissac…
En plus du cimetière que constituait certainement la grotte de Foissac, une dizaine de dolmens furent retrouvés tout autour du village. Cela démontre que plusieurs tribus vivaient dans les alentours. On comprend, à travers la grotte, les dolmens et les sépultures, que les tribus chalcolithiques accordaient une grande importance à l’aspect funéraire.
Pour aller plus loin :
- Une bibliographie indicative
- Site internet de la grotte de Foissac (réservation en ligne possible pour une visite guidée)
- Une visite guidée de la grotte
- Une découverte récente à la grotte de Foissac
Étudiants : FULACHIER Manon (L1), DEWEZ Armand (L1), BOURDY Mathilde (L2), ABAD Aëlia (L2).