Les préfectures sont un des maillons essentiels dans l’organisation du territoire français. De ce fait, elles jouent un rôle important dans l’exécution des ordres gouvernementaux. Après la «Retirada» espagnole à partir de 1936 et les nombreux déplacements de populations que cela a engendré, les responsables régionaux, en particulier ceux du sud-ouest, se sont retrouvés en première ligne pour gérer cet afflux de réfugiés. De plus les différents pouvoirs publics ont dû composer avec les différentes formes de gouvernement qu’elles ont connu de 1938 à 1946. Tout d’abord la IIIe République dirigée par Édouard Daladier puis par Paul Reynaud, puis la prise de pouvoir par le maréchal Pétain en 1940 suite à la défaite française et enfin le gouvernement provisoire du général De Gaulle qui succéda à la Libération française.

Exilés républicains espagnols en mars 1939 fuyant vers la France devant l’imminente victoire de Franco.

Face à l’afflux massif de réfugiés, le gouvernement promulgue alors, le 12 novembre 1938, un décret autorisant l’internement des «étrangers indésirables». Ce dernier fut élargi par la loi du 18 novembre 1939 selon laquelle «tout individu, français ou étranger, considéré comme dangereux pour la défense nationale ou la sécurité publique»¹ puissent être interné administrativement. C’est à partir de cette date que la mise en place concrète des camps va intervenir par l’intermédiaire des préfectures. Le rôle des pouvoirs publics, et en particulier la relation de pouvoir entre l’État et les préfectures, a sans cesse évolué entre 1938 et 1946. Cette politique d’internement, dans un objectif de gain d’efficacité va connaitre une profonde réorganisation de l’administration au sein du personnel préfectoral sous le gouvernement de Vichy entre 1940 et 1944.