Les connexions entre savants
Le XVIIIe siècle est marqué par l’apparition d’une soif de savoir amenant ainsi le regroupement d’une élite de savants et d’hommes de lettres. L’Europe du XVIIIe est marquée par de nombreux conflits opposant les pays de l’Est encore archaïques et les pays de l’Ouest plus puissants et donc plus développés. Dans ces pays, les échanges intellectuels sont très riches et les savants commencent à être nombreux.
C’est grâce à Jean III Bernoulli que nous avons une idée de leur importance car il a fait des recensements systématiques de chercheurs. En effet, en 1776 il publie la « liste des astronomes » qui comprend 505 noms. Elle est enrichie en 1779 pour atteindre 630 noms d’astronomes et de scientifiques européens de l’époque toujours vivants. Depuis, les historiens ont complété ces données.
Ces savants entretiennent des relations épistolaires au travers desquelles ils partagent des résultats d’expérience ou tout simplement leurs points de vue . De plus, de nombreuses lettres sont aussi envoyées par les savants aux rois, aux princes… pour relater l’évolution des goûts et des mœurs au fil du temps: c’est le cas de Jean-Jacques Rousseau, Montesquieu… Il faut savoir que la littérature jouait un rôle majeur, qui, comme les relations épistolaires, renseignaient les savants sur les avancées faites dans de nombreux domaines. De plus, les essais écrits par des savants, comme Voltaire , sont aussi des outils servant de relais aux échanges savants, par lesquels ceux-ci remettaient en cause, avec esprit critique, les grandes certitudes de leur époque en particulier sur la religion.
Ils peuvent se réunir dans des de nouvelles institutions scientifiques, les académies. Il en existe alors six principales à Paris, Berlin, Bologne, Saint-Pétersbourg et à Stockholm.
Ces académies et ces relations entre savants contribuent à la diffusion de mouvements intellectuels tels que l’Aufklärung en Allemagne , l’Illuminismo en Italie, l’Enlightenment en Angleterre, l’Illustracion en Espagne sans oublier les Lumières en France. Le mouvement des Lumières est européen : l’influence des Lumières françaises se fait sentir au sein de ces mouvements qui adaptent leur revendications à leurs systèmes politiques. De plus, le français est à cette époque la langue internationale, la langue de culture. Ainsi, à travers l’influence de celle-ci sur l’Europe, nous pouvons comprendre les importants échanges entre les savants européens, d’autant plus que la philosophie « française » rayonnait à travers l’Europe.
On peut donc dire que l’Europe est un vaste espace de communication ou les savants ont une forte mobilité sociale et en perpétuelle expansion.
Le savant des Lumières
Au sein des cercles savants se trouve une élite de penseurs ayant bouleversé leur époque : les savants des Lumières. Ceux-ci ont l’ambition d’ « éclairer » les esprits, de permettre le bonheur et la liberté des Hommes dans la continuité des idées des humanistes du XVe et XVIe siècle.
Ils prônent ainsi de nouvelles idées, la liberté de pensée et d’expression, la tolérance, l’égalité et la liberté des Hommes que ce soit la liberté individuelle comme la liberté religieuse. En effet, les savants des Lumières ne remettent pas en cause la religion mais plutôt ses rites qui entraînent chez les Hommes superstitions et fanatisme.
Le moyen privilégié pour la diffusion de leurs idées est la littérature : le maître en la matière est Voltaire. Par ses ouvrages, ses correspondances et sa défense des victimes d’intolérance ( notamment lors de l’affaire Calas), Voltaire se voit devenir le « souverain » de l’Europe des Lumières, d’autant plus qu’il est raisonné tant au niveau politique que social. A travers des histoires, des héros ( nous citerons ici Gargantua et Pantagruel de François Rabelais), les savants des Lumières arrivent à diffuser leurs idées et leurs critiques sur la société contemporaine. Toutefois, la littérature connaît quelques limites : en effet, celle-ci est soumise au contrôle de l’État. Les œuvres jugées « provocantes » sont censurées et interdites et leurs auteurs peuvent être quelquefois emprisonnés voire contraints à s’exiler.
La plupart des régimes politiques européens sont des monarchies, les idées des Lumières se répandent d’autant plus facilement qu’elles touchent la vie quotidienne des populations et qu’elles peuvent également s’appliquer aux différents États européens. Loin d’être toujours d’accord entre eux, c’est cette confrontation qui a fait émerger leurs idées autour d’un même point, celui où s’affirment l’individu et la souveraineté du peuple, valeurs peu conciliables avec la monarchie et ébranlant fortement cette dernière.
Finalement , les idées des Lumières ont su se diffuser à l’ensemble de la population, unissant parfois les différentes classes sociales aux intérêts communs. De même, elles ont su s’étendre en Europe, grâce aux contacts réguliers entre les savants via les correspondances privées par exemple. Ainsi, leurs idées se renforcent, s’imprègnent dans les mentalités et prennent donc de l’importance pour les souverains politiques, qui assistent à leur spectaculaire ascension. Les idées des Lumières font désormais partie de la société et ont une profonde influence sur la vie politique.
Portrait d’Antoine Laurent de Lavoisier et de sa femme, 1788, Jacques Louis David, huile sur toile, Metropolitan Museum of Art, New York