Le millénaire précédent à vu se développer, chez les européens, une volonté de conquête motivée par une soif de richesse toujours plus importante. Afin de bénéficier d’un commerce à leur avantage, les principaux pays européens, qui furent surtout l’Espagne et le Portugal dans un premier temps puis la France et l’Angleterre par la suite, décidèrent de se jeter dans des zones encore totalement inconnues. Cette volonté d’exploration entraîna alors le début des grandes découvertes qui permirent, par la suite, aux grandes puissances européennes d’obtenir un contrôle des terres et des mers du globe, permettant d’avoir la main mise sur le commerce international.

« A New and Accurat Map of the World », John Speed, 1651, (source: http://www.raremaps.com/gallery/detail/25027)

Les Mers du Sud, qui étaient pour les Européens au XVIIe siècle l’Océan Pacifique et l’Océan Indien, ont été un lieu d’explorations avant d’être celui d’échanges commerciaux, et de conflits. On choisit de s’implanter dans les Mers du Sud selon des facteurs stratégiques et politiques. Le commerce, motif majeur de la conquête de nouvelles terres, se développe alors et permet à la France de se constituer une véritable puissance dans les Mers du Sud.

Le voyage de Bougainville, première circumnavigation française, est marqué par de nouveaux objectifs, plus scientifiques qu’auparavant. Cependant l’expédition ne fit aucune découverte majeure, malgré une escale à Tahiti célèbre pour avoir accréditée le mythe du « bon sauvage ». Bougainville prend place aux côtés de James Cook comme un des grands explorateurs ayant précédé Lapérouse.