Lorsque qu’éclate la Première Guerre mondiale, la Croix Rouge est une association encore jeune, qui n’est pas préparée à une guerre d’une telle ampleur. Pour la Croix Rouge française ce sera la deuxième intervention dans un conflit (guerre franco-prussienne en 1870).

L’action de la croix rouge avant et au début de la guerre totale

      L’entrée dans la Grande guerre va donner un nouvel essor à la Croix Rouge qui devra faire face à de nouvelles contraintes à une échelle jamais imaginée. La Croix Rouge se mobilise dès les premières jours de la guerre: en effet elle met en place

1480 hôpitaux auxiliaires, 116 689 lits, 89 infirmeries de gares, 90 cantines de gares et mobilise les infirmières qu’elle a formé, sur tout le territoire.¹ Ce sont des investissements considérables auxquels on peut rajouter l’utilisation d’un matériel de pointe : radiographie, stérilisation des instruments, la rééducation et l’aménagement de convois d’automobiles chirurgicales. Les trains ont aussi servi à l’effort médical en acheminent les blessés du front vers les hôpitaux de l’arrière : 115 trains sanitaires sont ainsi mis à la disposition de la Croix Rouge, dans lesquels on mettait douze brancards par wagon.

Une mobilisation totale pour l’aide humanitaire

     A l’origine, la Croix Rouge était constituée uniquement d’hommes, mais les femmes vont vite constituer une base active, face au manque d’hommes. Elles ont longtemps été reléguées au second plan, pourtant les femmes sont elles aussi des victimes de la guerre. Elles voient alors dans la Croix Rouge un moyen de défendre la France.

      L’entrée en guerre de la France va pousser de nombreuses personnes à s’engager au près de la Croix Rouge. Au commencement de la Première Guerre mondiale, la Croix Rouge compte déjà 192 000 adhérents et 900 comités locaux, ainsi que 68 000 infirmières diplômées : près de 3 000 d’entre elles seront engagées dans des hôpitaux militaires. Elle compte aussi 10 490 médecins dont 2 318 pharmaciens. La majorité des bénévoles sont au commencement des aristocrates ou des bourgeois, car ils disposent de suffisamment de moyens pour ne pas travailler. Cependant la Croix-Rouge a la volonté de s’ouvrir au plus grand nombre, et attire de plus en plus les classes moyennes.

      La Croix Rouge fait majoritairement appel à des dons publics et privés pour financer ses actions : en effet elle fonctionne beaucoup avec la générosité des français. Les délégations régionales, départementales et locales, quant à elles, doivent trouver les financements nécessaires à leurs actions de proximité.

Collaboration de la Croix Rouge pendant la Première Guerre mondiale

      La Croix Rouge a besoin de relations institutionnelles, notamment avec l’État, pour pouvoir régler les différents problèmes qui se posent sur l’ensemble du territoire. Dans un premier temps, la Croix Rouge française joue un rôle d’intermédiaire entre l’État français et le Comité International de la Croix Rouge : son rôle est de rappeler au gouvernement le respect des conventions internationales. Dans un deuxième temps, le service de santé de l’État, prend la tutelle de l’ensemble des structures. Il décide de la création et de l’emplacement de chaque hôpitaux auxiliaires et des infirmeries de gares. La Croix Rouge quant à elle, prend en charge l’organisation, la gestion et le fonctionnement, tout en rendant des comptes au Service de santé de l’État. L’État verse des subventions à la Croix Rouge : cet argent est ensuite redistribué en fonction des besoins et des priorités. L’argent sert à financer des actions tels que la protection et le rapatriement des populations victimes de bombardements, mais aussi à la constitution de stocks de vivres, de vêtements.. Il a donc un échange constant entre les responsables politiques et la Croix Rouge française.

      La Croix Rouge collabore aussi avec la Poste, car lors de la Première Guerre mondiale, beaucoup d’employés de la poste sont au front : les voies de communications ne sont pas toutes praticables et à cause de la censure imposée par l’État. C’est pour cela que la Croix Rouge apporte son soutien à la Poste pour l’acheminement du courrier et pour gérer la logistique, car les centres de tri et de distributions sont débordés, ce qui implique un retard constant du courrier.