Née à Paris, Irène Joliot-Curie est la fille de Pierre et de Marie Curie. Lors la Première Guerre mondiale, elle accompagne sa mère sur le front pour pratiquer des radiographies des blessés afin d’aider les chirurgiens. A partir de 1918, elle devient l’assistante de sa mère à l’Institut du Radium de Paris. Elle y fait la connaissance de Frédéric Joliot, lui aussi assistant, qu’elle épouse en 1926 et avec qui elle a deux enfants.

Avec son mari, Irène découvre la radioactivité artificielle en 1934 et ils reçoivent, l’année suivante, le prix Nobel de chimie pour cette découverte. La mise en évidence et l’étude de ce phénomène qui consiste à transformer un élément stable en élément radioactif, sont un pas important vers la découverte de la fission nucléaire.

En 1946, elle devient directrice de l’Institut du radium et elle participe à la création du Commissariat à l’énergie atomique où elle occupe la fonction de commissaire durant six ans. Elle obtient la chaire de physique générale et radioactivité précédemment occupée par sa mère.

En 1950, Irène Joliot-Curie reçoit le Prix international de la paix. Elle meurt en 1956 d’une leucémie consécutive, dû à son exposition aux rayonnements radioactifs durant sa vie professionnelle.